　・・・　　懊悩と解決　　・・・　

鬼子母神編教授編狸編隊員編・１隊員編・２　　　　　同性愛編隊員編弐解決・１解決・２
・・・　　懊悩と解決　　・・・　　菊理が零武隊の仕事を終わらせたのは、すでに深夜をすぎて東の空は薄く明るい時分だった。月は、光を失い、ただそこにある白の星に変わっていた。青の、深い青の空に烏が啼き飛び交う。天には吸い込まれてしまいそうな虚空があるばかりで、星はほとんど見えなかった。　馬車での帰り道、ぐっすりと眠っていた菊理は家のすぐ側で目を覚ました。　蘭の肩を借りて気づかぬうちに夢の中へ潜り込んでいたようだ。「寒くないか、姫？」「……です。大丈夫、ですわ」「もうじき着く。眠っていなさい」程なくして近円寺邸に着くと、馬車から蘭だけが下り、玄関の戸を自前の鍵で開ける。それから少女の下に戻ってきた。菊理の軽い体を姫抱きで持ち上げて、ずかずかと家に入り込む。いつも朝帰りになったときはこうして、部屋まで運んでくれる。蘭と菊理の二人だけの秘密だ。　安心して菊理は身を預けた。とくん、とくんと聞こえる心音に暖かな人肌。朝の寒さで凍えた体にこれ以上気持ちのいいものはない。　少女の部屋の前に立つと足で器用に襖を開く。着物や小物に飾られた部屋は、残念なことに寝具の用意はしていなかった。予定外にも早く帰ることができたのだ。「少し待っていなさい」入ったところの長椅子に少女を下ろし、まめまめしく布団を整えて招き入れる。　菊理は横たわると、丁寧に掛け布団を胸元までかけた。蘭の一瞬の隙をついて、少女の細い手が軍服の端をつかんで握り締める。「……姫」と、少し脅すような声を出しても、聞きそうにない。半分夢うつつなのだ。普段の彼女なら我慢するだろうが今は本能のままだ。　押して駄目なら、引くしかない。安心させる笑みをみせて、その髪を優しく撫でた。「外の馬車を返したら、戻ってくる」ようやく少女は手が緩む。ヨミをした後は夢見が悪いし、邪霊もたかる。一人は不安なのだろう。　御者に帰るよういい、それから蘭は戻ってきて刀を枕の上に置く。上着を脱ぎ、身軽くして菊理の横にすべりこんだ。間髪いれず、少女の細い腕が絡まる。優しく、優しく撫でる。それだけで次第に落ち着き、そして、穏やかな吐息に変化した。　暗い部屋。　護符や結界によって薄暗い、不気味な部屋だ。少女の心音が安定した時、小さな声を聞いた。「……大佐……申し訳ございません……」「ん？　……何を、あやまる？」「……申し訳ございません……」それは、寝言だった。　蘭はやさしく抱きしめ、己も軽い睡眠を貪った。　菊理が目を覚ましたとき、すでに蘭は出て行ってしまっていた。いつもの召使いが服をととのえていると、突然、部屋の襖が開いた。「菊理。聞きたいことがある」同じ顔をした兄がそこに立っていた。後ろの瑠璃男の、なんともいえない情けない顔をみて、ふう、と彼女が息をつく。「いきなり入らないで下さいとおっしゃっているではないですか。お兄様」「僕に見られてはまずいものでもあるのか？　おまえの体なんてどうせ僕と同じだ。　そんなことより、あの鬼婆の顔と腹の怪我は、どうしたのだ」「……軽い怪我だとおっしゃっていましたが」「そうか。　軽いならばいい。　余計なことは話していないな？」「お兄様……」「天馬にもそう伝えろ。　いいか、この件は全て僕が仕組んだ悪戯だ。何も話すんじゃない」兄の下によって、その長い振袖の端を、ぎゅっと握った。　帝月は何も言わなかった。　それが余計に悲しくて、はらはらと涙を零しながら必死に何か言おうとする。だが、嗚咽が邪魔をして言葉にならない。「さま……にぃ……さまっ……お兄様ぁ……」違う。こんなことを、いいたいのではない。　もっと自分が言わなければならない。　兄はその気持ちをしっているが、それを絶対伝えない。少女の白魚のようなその手の上をゆっくりさすってやった。「菊理。　……日明蘭も、僕がしたならば納得するし、問題も大きくならない。　おまえはあの女の信頼を勝ち取っておいたほうが、今後も都合がいい。わかるな？」　少女は涙を拭こうとせず、そのまま首をいやいやと横に振る。それでも少年の決意を動かすことはできなかった。「坊ちゃん。わいが……」「犬が主人の心配をするなぞ言語道断だ。　……菊理の世話を頼むぞ。ヨミの次の日は疲れるのだ」「帝月」と、その声の闖入は、三人を大いに驚かせた。　白い軍服の少年が、いつの間にかそこに立っていた。菊理の部屋は廊下の突き当たりにある。ここまで来るのに気づかなかったのは、それだけ心乱されていた証拠だ。　天馬の後ろにはさらに、二人の軍人が立っていた。金髪と黒が身のワンセット―――よく菊理の護衛を担う現朗と激だ。「考えることは同じだな。　駄目だ。四人全員で謝りなさい。　庇ったとしても、大佐は必ずお気づきになる」現朗がぽんと天馬の肩に手を置くと、唇の端をかんでうつむいた。